早期戲劇曾有露天或半露天的演出史，都以日光為光源。但隨著演出場所搬進(jìn)室內(nèi)或夜間演出，開始出現(xiàn)了舞臺燈光。據(jù)文字記載，1102年后，中國北宋的汴梁，每逢元宵節(jié)都演出“百戲”，看臺樓下用坊木壘成舞臺，臺兩旁的垛樓上各掛燈球一枚，大有丈余，內(nèi)燃椽燭，這是中國人造光源之始。16世紀(jì)歐洲如在室外夜間演出，則用浸過樹脂的繩子制成篝燈作為光源。15～16世紀(jì)間，意大利布景師進(jìn)行了色光照明的試驗。17世紀(jì)初意大利人在演出中做過控制燈光驟暗的各種試驗。而法國古典主義演出中也做過如何表現(xiàn)一晝夜時間變化的嘗試。18世紀(jì)以來，演出時熄滅觀眾席場燈、只留舞臺燈光，已形成慣例。1755年德累斯頓劇院演出歌劇《耶奧》時，舞臺上點(diǎn)燃蠟燭達(dá)8000枝之多。19世紀(jì)以來，光源變化迅速。1808年倫敦蘭心劇場首先用上了煤氣燈。因為煤氣燈可以利用管道統(tǒng)一控制并可有明暗變化從而得以推廣。英國人H.德拉蒙特發(fā)明了石灰燈，在舞臺上能產(chǎn)生類似日光或月光的光色。1870年英國使用了石灰燈作為追光，后又以油漆涂在石灰燈的玻璃罩上獲得色光效應(yīng)。1846年巴黎歌劇院次使用電弧光源，后又利用電弧光制作出彩色絲綢濾光片并創(chuàng)造了用5個連續(xù)的燈光變化來表現(xiàn)從日落至日出全過程的舞臺形象。20世紀(jì)初，鎢絲燈泡問世后，為舞臺提供了發(fā)光集中的聚光燈，并為表現(xiàn)舞臺空間、創(chuàng)造舞臺氣氛提供了有利條件。調(diào)光器的發(fā)明，燈光系統(tǒng)的統(tǒng)一管理以及濾色片的使用，都加強(qiáng)了舞臺燈光的表現(xiàn)力。1920年意大利人M.佛爾吐尼設(shè)計了一種柔光光線反射系統(tǒng)，利用從絲織品上反射出來的電弧光源來摹擬自然界的光色表現(xiàn)天空的幻覺。
20世紀(jì)初瑞士舞臺美術(shù)家A.阿庇亞及英國導(dǎo)演、舞臺美術(shù)家戈登·格雷先后提出了燈光藝術(shù)造型理論，要求燈光表達(dá)出視覺雕塑感、音樂感和舞臺空間中的運(yùn)動與節(jié)奏感。實踐證明它為燈光藝術(shù)開拓了廣闊的天地。在現(xiàn)代派的演出中，未來主義和表現(xiàn)主義的演出都很重視舞臺燈光的作用。如利用閃爍的燈光制造出動蕩的舞臺氣氛；以切光代替閉幕，制造舞臺上的蒙太奇場面等。20年代德國導(dǎo)演E.皮斯卡托首先在舞臺上使用了電影手法。50年代中捷克斯洛伐克的舞臺美術(shù)家J.斯沃博達(dá)創(chuàng)造了多屏幕、多層次多角度的投映技術(shù)和不同的燈光塑形技術(shù)，從而豐富了舞臺燈光的造型語言，促進(jìn)了燈光藝術(shù)的進(jìn)一步發(fā)展。
中國宋代以后，舞臺上就曾使用過人工照明，清代張岱的《陶庵夢憶》有文字記載，彩燈也始于宋代。劉輝吉在演出《唐明皇游月宮》時就使用過燈光變化。清代后期，宮中和民間都在演出“燈彩戲”。光緒十年(1884)慈禧壽誕時，一次演出就用去蠟燭448枝，而民間演出的《牛郎織女》也用了許多喜鵲燈。辛亥革命后，中國劇場一般使用汽燈或電燈照明。從1933年上海上演《怒吼吧，中國！》時起，中國舞臺上開始建立了舞臺聚光投射系統(tǒng)。1954年后，先后建成了一些符合國際標(biāo)準(zhǔn)的劇場，引進(jìn)并建立了中國自己的舞臺燈光系列，發(fā)展了中國獨(dú)特的幻燈表現(xiàn)藝術(shù)。